Les croisières commerciales aux dauphins ont débuté dans la Bay of Islands en 1987, lorsqu'un seul opérateur a lancé des voyages panoramiques vers Cape Brett et le Hole in the Rock depuis le front de mer de Paihia.
Aujourd'hui, plusieurs navires partent quotidiennement du Maritime Building sur Marsden Road, transportant entre 80 et 150 passagers sur des circuits alliant observation de la faune et escales sur les îles. La baie abrite plus de 140 grands dauphins toute l'année, une population résidente qui migre entre les chenaux intérieurs et les récifs extérieurs selon la température de l'eau et les bancs de poissons.
Les prix des croisières aux dauphins à Paihia reflètent l'équilibre entre la durée de l'itinéraire, le type de navire et l'accès aux îles. Les croisières standard durent de deux à quatre heures, les boucles les plus courtes faisant le tour de Moturua Island et les plus longues s'étendant sur 22 milles marins jusqu'à l'arche rocheuse naturelle de Piercy Island. Les catamarans offrent deux coques pour la stabilité en pleine mer, tandis que les lancements monocoques offrent des ponts d'observation couverts et des approches plus proches des baies peu profondes. Tous les opérateurs suivent les protocoles du Département de la Conservation : les navires doivent couper les moteurs à moins de 300 mètres des groupes de dauphins, et nager avec les dauphins est interdit d'octobre à mars pour protéger les mères qui mettent bas.
Les cinq excursions principales au départ de Paihia partagent une plaque tournante de départ mais diffèrent par l'accès aux escales. Roberton Island permet 45 minutes à terre à Otehei Bay, une plage en croissant adossée à du lin indigène et des pohutukawas. Urupukapuka Island prolonge le temps passé sur l'île à 90 minutes, avec des sentiers de randonnée vers des sites archéologiques où les communautés maories récoltaient des crustacés pendant sept siècles. Les forfaits double-île combinent de brefs arrêts aux deux endroits, réduisant le temps de transit pour maximiser la couverture de l'eau. Chaque itinéraire passe par Tapeka Point, où les otaries à fourrure se reposent sur des corniches de basalte, et longe le bord du groupe Ninepin, un amas de cheminées volcaniques qui marque la limite entre les eaux abritées et exposées.
La fréquence des croisières culmine entre décembre et février, lorsque l'été de l'hémisphère sud attire les visiteurs internationaux et les vacanciers locaux sur la côte de Northland. Les départs tôt le matin à 08:00 coïncident avec des conditions calmes et un comportement actif des dauphins, car les groupes se nourrissent de kahawai et de mulets poussés dans les baies par les courants de marée. Les sorties de l'après-midi rencontrent des mers plus agitées mais bénéficient d'une lumière solaire inclinée qui illumine les falaises de basalte de Cape Brett en contraste doré avec les profondeurs outremer au-delà du plateau continental.
4 h 30 min
