Croisière éco-dauphins à Paihia — Départs en catamaran et escales sur les îles

La réserve marine de la baie des Îles protège 144 îles et 800 kilomètres de côtes où les grands dauphins chassent toute l'année dans des eaux dont la température n'est jamais descendue en dessous de 14 degrés Celsius dans l'histoire enregistrée.

Les promontoires volcaniques qui encadrent le port de Paihia ont été sculptés par des éruptions il y a deux millions d'années, laissant derrière eux des colonnes de basalte et des grottes marines aujourd'hui parcourues par des catamarans éco-certifiés opérant sous des permis du Département de la Conservation qui limitent le bruit des moteurs et les distances d'approche. La réserve a été officiellement établie en 1995 après des décennies de lobbying par des biologistes marins qui ont documenté les populations reproductrices de dauphins communs et de grands dauphins utilisant les baies abritées comme zones de reproduction.

Paihia est devenue le principal point de départ de la baie des Îles en 1978, lorsque les premiers navires commerciaux d'observation des dauphins ont été lancés depuis ce qui est aujourd'hui le quai du Maritime Building. Les opérateurs actuels de la croisière écologique avec les dauphins à Paihia suivent des réglementations strictes sur la protection des mammifères marins qui exigent que les navires coupent leurs moteurs lorsqu'ils se trouvent à moins de 300 mètres des dauphins et interdisent l'interception délibérée des trajectoires de voyage des bancs. Les réglementations ont été durcies en 2023 après que des études acoustiques ont montré que le bruit cumulé des moteurs perturbait le comportement alimentaire des bancs résidents.

La formation du « Hole in the Rock » (Trou dans le rocher) à Piercy Island marque la limite extérieure de la plupart des croisières écologiques. L'arche naturelle de 18 mètres de haut a été sculptée par des millénaires d'action des vagues à travers un tuf volcanique plus tendre, créant un passage assez large pour que les catamarans puissent le traverser par mer calme. Les histoires orales maories décrivent l'arche comme un marqueur de navigation pour les waka voyageant entre les îles extérieures et le continent. Les excursions modernes de la croisière écologique avec les dauphins à Paihia s'y arrêtent pour expliquer les forces géologiques qui continuent d'élargir l'arche d'environ deux centimètres par décennie. Les cartes du sentier cyclable Twin Coast montrent l'arche visible depuis des points de vue terrestres à 14 kilomètres au nord, bien que la perspective marine reste le seul moyen d'observer les otaries à fourrure étendues sur les plates-formes érodées par les vagues qui flanquent l'entrée.