L'arche creusée par les vagues de l'île Motukokako s'élève à 18 mètres au-dessus du Pacifique, suffisamment large pour qu'un catamaran puisse la traverser à marée haute.
La tradition orale maorie nomme cette formation l'île Piercy, un point de repère de navigation utilisé par les navigateurs waka pendant huit siècles avant que le capitaine Cook ne cartographie la baie des Îles en 1769. Le basalte volcanique s'est effondré vers l'intérieur au fil des millénaires, laissant une voûte cathédrale ouverte au vent et au courant. Aujourd'hui, le passage forme le terminus nord de l'archipel de 144 îles de la baie, un voyage de six milles marins depuis Paihia Wharf.
La population de grands dauphins de la baie intérieure compte environ 400 individus, suivis par le Groupe de recherche sur les mammifères marins de l'Université d'Auckland depuis 1989. Les groupes évoluent entre l'île Urupukapuka et le cap Brett, se nourrissant de kahawai et de mulet aux yeux jaunes dans les chenaux de marée. Les observations culminent au printemps austral et au début de l'été, lorsque les poissons juvéniles forment des bancs près de la surface. Les skippers coupent les moteurs à 50 mètres des bancs, permettant aux dauphins de s'approcher à leur guise, conformément aux protocoles sur les mammifères marins du Department of Conservation établis en 1992.
Les doubles cônes volcaniques de l'île Waewaetorea s'élèvent à 157 mètres à l'ouest, couronnés de pōhutukawa indigènes qui fleurissent en rouge chaque mois de décembre. L'île Roberton abrite un lagon protégé où Cook a ancré le HMS Endeavour pour se réapprovisionner en novembre 1769. Les 700 kilomètres de côtes de l'archipel accueillent des colonies d'otaries à fourrure, des nids de manchots pygmées et 26 espèces d'oiseaux marins cataloguées par Forest & Bird. Les plongeons de fous de Bassan marquent la présence de bancs de sardines et d'anchois d'octobre à mars.
Des catamarans et des navires monocoques partent de Paihia Wharf huit fois par jour pendant la haute saison, suivant le chenal ouest devant l'île Motumaire avant de tourner au nord-est vers la baie extérieure. Le voyage aller-retour couvre 60 milles marins et traverse à la fois les eaux intérieures abritées et la houle du large au-delà de Tapeka Point. Les skippers racontent l'histoire maorie, le contexte du traité de Waitangi et l'écologie marine via des commentaires VHF. L'excursion en croisière aux dauphins « Hole in the Rock » au départ de Paihia reste l'excursion maritime la plus réservée de la baie, opérant toute l'année avec des annulations liées à la météo totalisant en moyenne 12 jours par saison.
4 h 30 min
