La Bay of Islands a gagné son nom māori Te Pēwhairangi — le lieu du manchot — bien avant que les navires européens ne cartographient ses 144 îles en 1769.
Le capitaine Cook a jeté l'ancre dans ces eaux abritées et a enregistré des groupes de grands dauphins se nourrissant près de l'île Motukokako, le neck volcanique maintenant connu sous le nom de Piercy Island ou Hole in the Rock. Cette arche marine naturelle, sculptée par des millénaires de houle du Pacifique à travers des colonnes de basalte, se dresse à soixante mètres au-dessus de la ligne de flottaison et reste le monument emblématique de chaque excursion aux dauphins au départ de Paihia.
Paihia elle-même a émergé en tant que mission en 1823, et le quai de Marsden Road est devenu la bouée de sauvetage commerciale de la région dans les années 1840. Aujourd'hui, ce même hub maritime expédie quotidiennement des catamarans équipés d'hydrophones et de biologistes marins vers les îles extérieures. La population résidente de grands dauphins compte environ 140 individus, identifiables par des encoches dorsales cataloguées depuis 1997. Les mois d'hiver voient les dauphins communs migrer à travers le chenal, tandis que les observations d'orques culminent en été austral lorsque les bancs de kahawai arrivent.
Les forces géologiques qui ont façonné la Bay of Islands ont commencé il y a quinze millions d'années lorsque des évents volcaniques ont percé le fond marin, construisant les amas de Cavalli et Ninepin. L'érosion et la subsidence tectonique ont noyé les vallées fluviales, laissant la topographie de vallées submergées visible depuis chaque pont de catamaran. L'iwi Ngāpuhi a maintenu des camps de pêche saisonniers sur ces îles pendant cinq siècles avant le contact européen, et plusieurs îles restent tapu — sacrées et interdites aux visiteurs.
Les croisières modernes aux dauphins opèrent sous des permis du Département de la Conservation qui appliquent des distances d'approche et des limites de temps près des mammifères marins. Les bateaux quittant Paihia traversent le chenal Veronica devant l'île Moturoa, puis tournent au nord-est vers Motukiekie et Cape Brett. Le passage du Hole in the Rock mesure lui-même quinze mètres de large au niveau de la mer, navigable uniquement dans des conditions calmes lorsque la houle descend en dessous d'un mètre. Les itinéraires de retour font souvent un détour par l'île Roberton, où une plage en croissant fait face à une ancienne station baleinière active jusqu'en 1827. Le circuit complet couvre quarante-huit milles marins, retraçant des côtes où les navigateurs polynésiens ont accosté il y a huit cents ans et où les naturalistes de Cook ont dessiné les espèces endémiques de la région à l'encre et à l'aquarelle.
4 h 30 min
