Die Bay of Islands erhielt ihren Māori-Namen Te Pēwhairangi – der Ort des Pinguins – lange bevor europäische Schiffe ihre 144 Inseln im Jahr 1769 kartierten.
Kapitän Cook ankerte in diesen geschützten Gewässern und verzeichnete Delfinschulen der Großen Tümmler, die in der Nähe von Motukokako Island fischten – dem vulkanischen Fels, der heute als Piercy Island oder Hole in the Rock bekannt ist. Dieser natürliche Meeresbogen, der über Jahrtausende durch den Druck des Pazifiks in Basaltsäulen geformt wurde, ragt sechzig Meter über den Meeresspiegel hinaus und bleibt das markante Wahrzeichen jeder Delfintour, die von Paihia aus startet.
Paihia selbst entstand 1823 als Missionsstation, und der Kai an der Marsden Road wurde bis in die 1840er Jahre zur kommerziellen Lebensader der Region. Heute entsendet derselbe maritime Knotenpunkt täglich Katamarane, die mit Hydrophonen und Meeresbiologen zu den äußeren Inseln fahren. Die dort ansässige Population der Großen Tümmler umfasst etwa 140 Individuen, die anhand von Einkerbungen an der Rückenflosse identifiziert werden können, die seit 1997 katalogisiert sind. In den Wintermonaten ziehen Gemeine Delfine durch den Kanal, während Sichtungen von Orcas im australischen Sommer ihren Höhepunkt erreichen, wenn Schwärme von Kahawai eintreffen.
Die geologischen Kräfte, die die Bay of Islands formten, begannen vor fünfzehn Millionen Jahren, als Vulkanschlote den Meeresboden durchbrachen und die Inselgruppen Cavalli und Ninepin bildeten. Erosion und tektonische Absenkungen überfluteten Flusstäler, wodurch die Topografie des überfluteten Tals von jedem Katamaran-Deck aus sichtbar ist. Der Ngāpuhi-Stamm unterhielt fünf Jahrhunderte lang saisonale Fischerlager auf diesen Inseln, bevor der europäische Kontakt stattfand, und mehrere Inseln bleiben tapu – heilig und für Besucher unzugänglich.
Moderne Delfinkreuzfahrten operieren unter den Genehmigungen des Department of Conservation, das Abstände bei der Annäherung und Zeitlimits in der Nähe von Meeressäugern durchsetzt. Boote, die Paihia verlassen, fahren durch den Veronica Channel vorbei an Moturoa Island und biegen dann nach Nordosten in Richtung Motukiekie und Cape Brett ab. Die Passage durch das Hole in the Rock ist auf Meereshöhe fünfzehn Meter breit und nur bei ruhigem Wetter befahrbar, wenn die Wellen weniger als einen Meter hoch sind. Rückrouten machen oft einen Abstecher zur Roberton Island, wo sich vor einem Crescent Beach eine ehemalige Walfangstation befindet, die bis 1827 in Betrieb war. Der gesamte Rundkurs umfasst achtundvierzig Seemeilen und folgt Küstenlinien, an denen polynesische Seefahrer vor achthundert Jahren erstmals landeten und wo Cooks Naturforscher die endemischen Arten der Region mit Tinte und Aquarell skizzierten.
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